Um Ensaio Fotográfico sobre os Bakas

Susan Schulman’s photo essay reveals life in the Dzanga-Sangha forest, where Baka Pygmies are struggling to maintain their traditional way of life in the face of logging, poaching and a lack of healthcare.

As the Baka Pygmies of the Dzanga-Sangha region of Central African Republic struggle to live in their traditional ways, they find themselves caught between worlds.

Baka split their time between village and forest. Here, in their forest home, life continues in the face of many challenges, ranging from poachers to ill health. Destructive developments within the forest, such as illegal logging, also pose a threat.

Historically, the Baka have been kept as slaves by the Bantu, an ethnic group from the neighbouring Democratic Republic of the Congo. The Bantu are known locally as ‘Bilo’. Persecution by the Bilo is inescapable.

Ba'aka pygmies in the Sangha forest

Malala and her 20-something daughter Agate tell of their experience of being slaves in DRC.

‘When you’re owned, you’re obliged to work in the plantations. They will give you alcohol and smoke and, sometimes, manioc leaves for lunch but they won’t pay,’ Malala explains.

In Yandoumbe village, pygmies Malala, left, and her 20-something daughter Agate, right
 Malala, left, and her 20-something daughter Agate, right, in Yandoumbe villa.

Baka would alternate time on the plantation with time in the forest. Owners would give them shotguns with a certain number of shells to bring back meat for them. 

‘If he gives you four shells and you only come back with three animals, they beat you really, really badly,’ says Malala. ‘There is terrible trouble. Some will even kill for not bringing back the shell.’

Agate rebelled. ‘When I was a child, Mother told me that that man was “our Bilo” and that we were owned. But when I grew up, I refused. I said I am not that kind of Baka. I would make my own decisions.’ It was not that easy. Agate’s father’s owner claimed her. When she refused, he followed her to CAR and demanded payment from her husband.

When not in the forest, these Baka Pygmies live in Yandoumbe village. While outright ownership is disappearing, Bilo attitudes of superiority and entitlement towards the Baka persist. Below, a Bilo man accuses a Baka boy, right, in a dispute over the price of a beignet pastry.

A Bilo in a dispute with a Ba’aka boy, right

In the forest, the despondency of the village is left behind and traditional life resumes. 

Life in the Sangha forest

Both women and men hunt every day. Baka are obliged by laws – originally designed to protect the forest – to hunt using only their traditional nets and spears. 

Ba'aka enact their traditional hunting ceremony

The staple food of the Baka is the blue duiker, a forest antelope. Here, they enact their traditional hunting ceremony. 

Ba'aka enact their traditional hunting ceremony

Their way of life is under constant threat from poachers, who have no inhibitions about using guns. ‘The reserve is supposed to be for the Baka, but it is a joke,’ says Louis Sarno, originally from New Jersey, who has lived with the Baka for 30 years. ‘It is filled with guns and snares. Hunting with guns and snares is the biggest threat to the Baka way of life. They now go into the forest and often [come back] hungry.’

Below, Agate prepares some of the spoils of hunting – a tortoise and a duiker.

Preparing for hunting

A hunter sharpens his spear tip wearing a mock Apple watch.

A hunter sharpens his spear tip wearing a mock Apple watch

Poachers hunt at night, using flashlights to stun the duikers and shoot them as they stand paralysed in the light. These poachers – all Bilo – killed seven duikers and one monkey in their night of hunting. 

A Bilo poacher with his gun

The poachers cook up the monkey’s head (pictured below right) at the Baka camp. 

Poachers cook a monkey's head at the Ba'aka camp

Guns and poaching are greatly accelerating the depletion of the forest. Everyone recognises these poachers as having been part of the (largely Christian) anti-balaka militia. Local NGOs have been unable to protect the forest from poaching.

‘If things continue as they are now,’ says Sarno, ‘Baka won’t be going into the forest. They will become like serfs to the Bilo again. They will lose their humanity.’ 

Poaching is not the Baka’s only problem. 

Central African Republic (CAR) ranks 187 out of 188 in the 2015 human development index. The average life expectancy is 49 years of age. Unicef says that CAR has the eighth highest under-five mortality in the world. Figures are even worse among the Baka. 

Tuberculosis is approaching crisis level; hepatitis B and malaria are endemic. Almost all of the children test positive for malaria. 

Sarno estimates that half of Baka children don’t make it to the age of five. It doesn’t help that there is no doctor at the local health clinic. Advertisement

The nearest professional medical attention is at Nola, 120km away, so Sarno, who has no medical training but felt compelled to help, has taken on the role. Supplied with medicines by the German NGO Action Medeor, he does his best to diagnose illnesses and dispenses drugs.

It is not a job Sarno wants to be doing. ‘The burden of being diagnostician and doctor keeps me up at night. And, if someone dies, you can be blamed too.’

Jiggers are a scourge of the Baka. This parasite lives in soil and sand, and burrows into feet; if it is not extracted it causes infection and eventually deformity. In the image below, they have infested the boy’s left foot. His is a mild case compared with those of the many children crippled by infestations.

Child with a mild jigger infestation in his left foot

Traditional medicine remains the first port of call for many Baka, and an overwhelming belief in sorcery and witchcraft often creates a fatalist attitude that stops them seeking proper medical treatment and sticking to drug regimes. The woman pictured below is being treated for a toothache, her cheek stained where traditional medicine has been applied.

A ba'aka woman with her cheek stained with 'medicine' for toothache

Badangba, who doesn’t know how old she is, has seen sickness claim many lives. ‘Lots of illnesses grab the children here; a lot of children die,’ she says. ‘There is a lot of sadness for mothers, as their arms are empty and they don’t know what to do.’

Children mimic the hunting ceremony

The future looks certain through the eyes of Baka children. Here, they gleefully mimic the traditions of their community. 

Ba'aka children enact the daily hunting ceremony

They enact the daily hunting ceremony, summoning up the leaf-cloaked forest spirit, Bobe’e. 

But for the community’s young people, the future seems far less clear.

Young people of the Ba'aka community

For these young people, there are few opportunities. Hunting used to be easy: the forest used to be teeming with wildlife. But the severe depletion of animals has changed that. Hunting – and consequently eating – is now less reliable, tarnishing the appeal of traditional life for youth. 

Yet village life also holds little promise. The schoolteacher shows up only sporadically, drunk and mean, and the only occasional work is available from the Bilo, who offer the paltry sum of $1 for five days’ hunting in the bush but who often fail even to pay the fee promised. Young people are floundering, confused and too often taking refuge in tramadol, a powerful synthetic opiate available in nearby Bayanga town, and in glue-sniffing.

A Ba'aka youth

Parents are concerned. 

‘It is really bad for them to be sniffing glue and taking drugs,’ says one. ‘If they keep on doing that, they become lazy and then they won’t go into the forest any more.’ 

This would spell the end of traditional Baka life.

Ba'aka children in the forest

This article was amended on 5 May 2016 in The Guardion.com

Exposição Nômade – Paulo Chavonga

O artista Paulo Chavonga reflete em suas obras sobre a vida dos imigrantes africanos que residem na cidade de São Paulo, como gesto de esperança um ato de coragem e desejo de diálogo, através de uma memória visual sobre a África e seus povos, estimulando a vivência dos imigrantes africanos na dinâmica cultural da cidade.

Nascido em Benguela, Angola, residente em São Paulo há apenas 12 meses, vive a experiência de um jovem estrangeiro longe de sua família, em terras estranhas; experiência constituída a partir de um corpo-território, que é caracterizado por uma identidade imigrante-refugiado de partes múltiplas do continente africano. Todo dia é um aprendizado, em São Paulo, quem sou? Talvez uma gota num mar de artistas,  trabalhadores e desempregados. Sou mais um ser humano a procura de realizar sonhos em meio à multidão de brasileiros, pintor de rua, nas grandes avenidas e nas estreitas vielas dos bairros periféricos. Sou NÔMADE. 

Em 2018, é contemplado pelo prêmio VAI da prefeitura de São Paulo e participa de duas exposições na Galeria Olido, sendo uma coletiva e a outra individual.

Artista angolano que foi contemplado pelo programa VAI 2018 fará exposição individual na Galeria Olido em São Paulo.

Quando: de 17 de outubro à 11 de novembro – das 9h00 às 20h00
Onde: Av. São João 473

 

 

Arquitetura: arte para as massas

Por: Guilherme Winisk

Revista Bamboo 04.2015

 

Sabe-se que uma diferença crucial entre a arte da construção (arquitetura) e as artes visuais é o caráter essencialmente público da primeira. Pois diferentemente da pintura e da escultura, que surgiram historicamente associadas ao valor do culto, e não ao laico valor de exposição como atualmente, a arquitetura sempre esteve vinculada a uma necessidade prática: abrigar os homens. E mesmo quando as artes plásticas passaram a existir segundo um valor de exposição na sociedade, elas permaneceram, até muito recentemente, encerradas em coleções privadas, e portanto distantes de um acesso público mais efetivo. Já os edifícios ao contrário, materializam com sua exterioridade física a face pública do lugar no qual se implantam, que é muitas vezes urbano. E, nesse contexto, materializam também as funções sociais que representam: culto religioso, administração política, serviços médicos e educacionais, moradia etc. Quer dizer que, se a obra de arte está em princípio voltada para contemplação estética do individuo solitário, a arquitetura está voltada para a apreensão coletiva e distraída das massas através do uso.

 

Mas nada impede que o espaço da arquitetura, que por ser o ambiente da nossa vida nos propõe uma forma de apreensão distraída dada pelo uso rotineiro, seja percebido também por um ato de contemplação estética distanciada. A principal dificuldade filosófica para compreender o objeto da arquitetura resulta da confusão entre a mais corrente percepção cotidiana do edifício pelo usuário, e a mais especializada percepção estética pelo contemplador. Uma dicotomia na qual o vazio dos espaços interiores de um edifício aparece associado à utilidade, já que o adentramos e o percorremos, enquanto a presença superficial do volume, isto é, sua fachada, é normalmente objeto de contemplação estética distanciada.

É exatamente neste ponto que incide a poética dos trabalhos da escultora inglesa Rachel Whiteread, criando um curto-circuito. Trabalhando sobre a arquitetura de modo a negativá-la, Whiteread se apropria de edifícios em vias de demolição, preenchendo de matéria sólida (concreto ou gesso) seus espaços vazios, de modo a inverter a relação entre uso e contemplação. Solidificado, e portanto exteriorizado, o antigo espaço de vida daqueles lugares se torna impenetrável – daí a sua conotação tumular. A escultura, nesse caso, é a própria morte da arquitetura, que nela é velada silenciosamente.

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Com o desenvolvimento do capitalismo, contudo, a arte tende a deixar o espaço protegido daquela contemplação individualizada, e se voltar para as massas. Esse processo de “perda da aura” da obra de arte, tão bem descrito por Walter Benjamin, corresponde ao momento do surgimento das artes baseadas na reprodutibilidade técnica – fotografia e o cinema – , que coincide com a proliferação dos museus. Assim, a massa passa a ser a matriz de onde emanam as novas formas de percepção estética, que remodelam a acolhida da arte ao longo do século 20 em direção à percepção distraída, e não mais concentrada. Nesse processo, afirma Benjamin, a fonte de ensinamento vem sobretudo da arquitetura, arte que já lida desde a sua origem com essa forma coletiva de recepção estética: “desde o início, a arquitetura foi o protótipo de uma obra de arte cuja recepção se dá coletivamente, segundo o critério da dispersão. As leis de sua recepção são extremamente instrutivas”.

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Toda arte é, em última análise, uma forma de conhecimento do mundo na qual o homem elabora materialmente a consciência de sua condição mortal, visando construir uma vida melhor. O nascimento histórico da arte junto ao mito, nos rituais paleolíticos de sepultamento e nos monumentos funerários pré-urbanos, atesta essa condição primeira da arte: a formalização consciente das distinções entre vida e morte, identidade e alteridade, existência individual e coletiva; na criação de um duplo imagético que exorciza a ideia de aniquilamento, e mantém a identidade viva em meio à transformação. Essa representação mental da vida se instala em uma brecha simbólica entre o imaginário e o real, que constitui o humano como um ser que, ao organizar mentalmente a sua existência, libera ao mesmo tempo uma energia dionisíaca, na qual o devaneio onírico e a violência são a contrapartida da racionalização. Daí que a arte não se deixe nunca racionalizar completamente, sob pena de perder o seu sentido maior.

Como forma de apelo ao outro, a arte é um conhecimento desejante do mundo que figura, por contraposição à realidade presente, o que nós gostaríamos de ser ou ter sido. Nesse sentido, funda-se filosoficamente na contradição essencial entre “ser” e o “deve ser”. O que, no caso da arquitetura, aparece no contraste entre o valor-de-uso material e um edifício (o que ele é, o seu conteúdo funcional) – isto é, p seu “ser” –, e o seu valor-de-uso ideal (sua forma, sua idealidade projetiva) – o seu “dever-se”, sua condição artística.